El ser humano empezó a poblar la región unos 10.000 años antes de Cristo, mediante migraciones sucesivas provenientes del norte.
Hacia el siglo XV, poco antes de la llegada de los españoles, el territorio valliserrano y andino estaba habitado por los humahuaca y diaguitas. Éstos últimos constituían una diversidad de pueblos que poseían una misma lengua en común, el cacán. En la Puna habitaban los lickan-antay de habla cunza, más conocidos como atacamas, de cultura muy semejante a la diaguita. Sedentarios, se dedicaban a la agricultura, con avanzadas técnicas de riego. La ciudad de Tastil, de origen lickan-antay, se convirtió en un activo centro de comercio. Hacia 1480 todas estas etnias fueron conquistadas y esclavizadas por los incas, quienes instalaron una especie de centro administrativo en Sikuani (la actual Chicoana).
En el Chaco Salteño, en tanto, habitaban y habitan: wichís, chanés, chorotes, chiriguanos, qom'lek (comúnmente llamados por los guaraníes: "tobas") y vilelas, dedicados a la caza y la pesca.
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